Впервые воевода Свенельд (ок. 920 – ок. 980) упоминается в летописи 945 г., когда киевский князь Игорь Рюрикович (878-945) предпринял свой последний неудачный поход на древлян. Перед началом похода дружина Игоря упрекала князя, что он неравномерно распределил богатства между воинами: «Отроки Свенельда оделися оружием и одеты, а мы наги; пойди, княже, с нами в дань, да и ты добудеши и мы». Вероятно, к тому времени Свенельд разбогател, собирая дань с племен, покоренных в предыдущих походах князя.
Существует также следующее предположение относительно источника богатства дружины Свенельда: оно представляло собой добычу, вывезенную «русью» из похода в Закавказье в 943-944 гг. Cвенельд был предводителем этой «руси», вместе с ней совершившим далёкий поход и обеспечившим ей благополучное возвращение. Появившаяся осенью 944 г. в Киеве дружина Свенельда, блистающая награбленными в Закавказье шёлковыми и парчовыми одеждами, драгоценными украшениями и дорогим восточным оружием, действительно могла произвести сильное впечатление и вызвать зависть у дружинников Игоря. В результате князь, желая удовлетворить недовольных воинов, предпринял новый поход на древлян.
Ярополк укоряет Свенельда за гибель брата Олега Древлянского. Гравюра 1850 г.
Смерть Олега Древлянского в 977 г. Рисунок 1850 г.
Википедия указывает на возможное скандинавское происхождение Свенельда, хотя доказательств, что он был варягом, не имеется. Воевода стал также известен действиями против угличей, когда приводил их под власть великого князя. Свенельд выдержал трудную и долгую борьбу с ними: три года стоял он под их городом Пересеченом и затем с большим трудом его занял. Под непосредственным командованием Свенельда по приказу княгини Ольги киевская рать отомстила древлянам за смерть Игоря.
В Свенельде и его дружине Ольга нашла ту силу, на которую она могла опереться в борьбе не только с древлянами, но и с притязаниями местных князей и своих вельмож на брак с овдовевшей княгиней, а следовательно, и на власть в государстве. Поэтому Свенельд почти немедленно после смерти Игоря оказывается её воеводой и первым помощником. Когда великий князь Святослав Игоревич (между 920-942 – 972) вырос, Свенельд оставался ближайшим дружинником князя, его соправителем и соратником в походах.
В 970 г. византийский император Иоанн I Цимисхий (925-976) выступил против киевского князя Святослава, вторгшегося в пределы империи на территории Болгарии.
Первым против него выступил воевода Свенельд, который с небольшой дружиной атаковал его под стенами Преславы, столицы Первого Болгарского царства. Прорвавшись через вражеское войско, значительно превосходившее его отряд, Свенельд добрался к Святославу. Вместе с князем он бился с греками Цимисхия под стенами Доростола. Потерпев поражение, они заключили договор, дававший право русским людям на свободное возвращение из Болгарии в Киев. То, что имя Свенельда попало в договор Руси с Византией 971 г., указывало на высокий политический ранг воеводы.
Оплакивание Олега Святославовича в Овруче. Рисунок летописи конца XV в.
Военный совет князя Святослава. Рисунок 1836 г.
Из всего войска Святослава на Русь вернулся лишь Свенельд с немногими дружинниками: вся остальная рать во главе с доблестным князем пала от рук печенегов. По другой версии Свенельд был послан Святославом в Киев за подмогой, а сам князь, не дожидаясь его возвращения, стал пробиваться через Днепровские пороги и погиб от рук печенегов. После смерти Святослава Игоревича остались три малолетних князя – Ярополк, Олег и Владимир. Каждому княжичу был назначен опекун из числа старых дружинников отца. Так Свенельд оказался при княжиче Ярополке Святославовиче.
Вскоре между опекунами-дружинниками стали возникать споры. Одним из поводов стало право на сбор дани с древлян, жителей лесистой местности Полесья и Правобережной Украины, принадлежавшей Свенельду. Но после смерти Святослава древлянским князем стал Олег, и Свенельд был лишен существенной доли доходов, что ущемляло его личные интересы.
В 975 г. сын Свенельда воевода Лют незаконно охотился на земле древлянского князя. В то же время там же охотился и сам Олег. Узнав, что Лют – сын Свенельда, и вспомнив старые обиды, князь его убил. Узнав об этом, Свенельд стал подстрекать своего князя Ярополка к походу на брата Олега: «Пойди на брата своего, и примешь власть его».
Два года братья не вступали в открытую вражду, пока в 977 г. полки Ярополка и Олега не сошлись в битве за столицу княжества Вручий (нынешний Овруч). В сражении войско Олега было разбито, а сам он с уцелевшими воинами бросился к городским воротам. На мосту через ров возникла давка: воины, ища спасения в городе, сталкивали друг друга с моста. В этой давке в ров упал и сам князь Олег. Когда город Вручий сдался Ярополку, тот сразу начал разыскивать своего брата. Поиски ни к чему не привели, пока один из древлян не сказал: «Видел я вчера, как спихнули его с моста». Расчистив ров, воины Ярополка нашли тело Олега. Летопись сообщает, что увидев мертвого брата, Ярополк разрыдался. «Вот, - воскликнул он, обращаясь к Свенельду, - этого-то ты и хотел». Олега похоронили под стенами Вручего. Спустя сотни лет это событие послужило сюжетом для нескольких рисунков и картин русских художников.
Свенельд в фильме «Сага древних булгар» 2004 г.
Воевода Свенельд. Кадр из фильма «Викинг» 2016 г.
После междоусобицы братьев князь Владимир бежал из Новгорода «за море», и Ярополк стал правителем всего Древнерусского государства. Свенельд оказался в опале, а его место подле князя занял воевода Иона Блуд, коварному предательству которого летопись приписывает поражения и гибель Ярополка в борьбе с третьим братом – Владимиром Святославичем. Историки предполагают, что Свенельд умер или был убит в период между 978-980 гг., поскольку его имя больше не фигурировало в описаниях войны между Ярополком и вернувшимся на Русь Владимиром.
Возможными потомками древнерусского воеводы Свенельда (в русско-литовской форме имени – Святольд) является волынский род Киселей-Святольдичей. Родовыми имениями Киселей были Нискиничи и Дорогиничи, расположенные под Владимиром на Волыни. На примере Свенельда и его сыновей хорошо представлен процесс обрусения пришельцев. Так как Свенельд службой киевским князьям связал свою судьбу с Русским государством, его сыновья носили уже русские имена: Лют – Лютый, Мстиша – Мстислав.
Яркая фигура Свенельда, вскоре после своего эффектного появления в Киеве занявшего руководящее положение в молодом Русском государстве и в течение белее 30 лет остававшегося на самом верху служебной иерархии, до сих пор представляет большой исторический интерес. Варяг по происхождению, выдвинувшийся, по-видимому, благодаря своей храбрости и полководческим талантам, Свенельд, как и многие его соплеменники, остался на Руси и стал одним из создателей Русского государства, самым влиятельным советником княгини Ольги и молодого Святослава.
Оловянная миниатюра «Древнерусский княжеский воевода Свенельд», 2024 г.
Цветная фигурка воеводы Свенельда, 2025 г.
В 2016 г. современный российский писатель, поэт и драматург Дмитрий Вячеславович Босов опубликовал историческую драму, поэму «Свенельд», описывающую Киевскую Русь периода 975-980 гг. Образ Свенельда был запечатлен в четырёх кинолентах, в т.ч. в советском фильме «Легенда о княгине Ольге» (1983 г.), российских кинокартинах «Сага древних булгар» (2004 г.) и «Викинг» (2016 г.). С 2020-х гг. для коллекционеров исторической и военной тематики выпускаются оловянные однотонные и цветные фигурки-миниатюры княжеского воеводы Свенельда высотой от 4 до 8 см.
