Вероятно, «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья» - самые известные в истории человечества корабли. На них Христофор Колумб отправился в свою первую исследовательскую экспедицию (1492-1493), результатом которой стало официальное открытие Америки. Надо сказать, что мы практически не обладаем подлинными документами ни о самом путешествии, ни о кораблях Колумба. Реальных изображений его каравелл не сохранилось, бортовой журнал путешествий дошел до нас только в виде частичной компиляции, выполненной испанским священником-доминиканцем Бартоломе́ де лас Ка́сас.
Участвовавшие в экспедиции судна не назвать самыми мощными, самыми удобными и самыми современными для своей эпохи. Главным требованием Колумба к являлась возможность максимальной загрузки товарами и запасами для длительного перехода. Совокупная численность команды не превышала 90 человек. Судна развивали среднесуточную скорость порядка 4 узла (1 узел или 1 морская миля = 1852 м/ч). Максимально возможная скорость не превышала 8 узлов в день.
Флагманский корабль (самый большой из тройки) именовался «Санта-Мария» (полное название «Santa María de la Inmaculada Concepción» в первоисточнике) и согласно Б. де лас Ка́сасу относился к классу каравелл. Но большинство ученых склоняется к мнению, что это была однопалубная 3-хмачтовая каракка (тип крупнейшего в Европе парусного судна в XV—XVI вв., отличающийся от каравеллы наличием прямых парусов, бòльшим водоизмещением, более высокими бортами «луковичной» формы, наличием высокого юта, возможно, надстройки также на носу, плоской или закругленной кормой). «Санту-Марию» в отличие от остальных судов флотилии построили в Галисии, поэтому ее второе название «La Gallega» («Галисийка»). Корабль был оснащен 5 парусами, имел в длину порядка 23-25 метра, водоизмещение около 130 тонн и экипаж не боле 40 человек. Он был наименее быстроходным, но более устойчивым во время шторма, чем каравеллы.
«Санта-Мария» села на рифы в Рождество 1492 года у берегов Гаити, никто из экипажа не пострадал, почти весь груз с корабля удалось спасти. Обломки судна использовали для строительства форта Ла Навидад (исп. «Рождество»). Не следует путать «Санта-Марию» и «Марию Галанте», самое крупное судно второй экспедиции (1493-1496 гг).
После крушения флагманом стала каравелла «Нинья» (исп. «девочка», «малышка»), любимый корабль Колумба. Ее официальное название «Santa-Clara», свое прозвище она могла получить либо по фамилии владельцев, братьев Ниньо, либо из-за особой к ней склонности Колумба. Экипаж составляло не более 30 человек. Предположительно «Нинья» имела 3 или 4 мачты, длину 17-21 метров и водоизмещение 60 - 100 тонн. При отплытии из Испании на ней стояла оснастка «латинской каравеллы», т.е. косые паруса. Позднее, при стоянке на Канарах, ее переоснастили прямыми парусами, значительно увеличив тем самым маневренность. На обратном пути в Европу судно едва не перевернулось во время шторма на широте Азорских островов, но Колумб вместе со всей командой дал обет совершить паломничество к «четырем великим христианским храмам», и корабль счастливо избежал кораблекрушения.
Во вторую экспедицию «Нинья» также была флагманом и единственным кораблем из первоначального состава, вернувшимся в Испанию. Флотилия Колумба, насчитывающая 17 кораблей, вся кроме «Ниньи» затонула в порту Гаити во время циклона. Вероятно, «Нинья» по мнению Колумба являлась самым пригодным для столь длительно путешествия судном, потому что по ее образцу построили каравеллу «Санта-Крус» или «Индия» (первый корабль, возведённый испанцами в Америке). «Нинья» и «Индия» благополучно вернулись в Испанию. Позже «Нинья» совершила немало торговых путешествий, побывала в руках пиратов и всего за 35 дней достигла Гаити, совершив тем самым один из самых быстрых трансатлантических переходов. Есть версия, что «Нинья» вполне могла дожить до наших дней.
«Пинта» предположительно относилась к типу «скандинавской каравеллы», имела в длину порядка 15 метров, водоизмещение 70-90 тонн, была оснащена прямыми парусами на фок- и грот-мачтах и одним косым на бизани. Она являлась самым быстроходным судном экспедиции, развивая скорость до 11 узлов. Ее команда составляла не более 26 человек. Именно с «Пинты» 12 октября 1942 г. заметили берега Нового Света. По-видимому, капитан «Пинты» (который являлся еще и старшим братом капитана «Ниньи») Мартин Алòнсо Пинсòн не отличался покорным нравом, неоднократно конфликтовал с Колумбом и даже предпринимал самовольные отлучки в поисках золота. Считается, что во время шторма у Азорских островов Пинсòн мог специально оставить экспедицию, чтобы первым добраться до Мадрида. Каравелла вернулась из плавания (в порт Байона) отдельно от флагманского корабля и действительно первой оповестила Европу об открытии Америки. Но к испанскому двору Колумб прибыл все-таки раньше Пинсòна. Дальнейшая судьба «Пинты» неизвестна.
Корабли Колумба на банкнотах появились довольно поздно – на реверсе купюры в 5000 лир 1964 года изобразили одну из каравелл. Купюра претерпела 3 эмиссии: 1964, 1968 и 1970 гг.
В 1971 году выпустили банкноту того же номинала с улучшенным дизайном и надежностью, на ее реверсе присутствовали уже все 3 судна. Новая банкнота также выпускалась 3 раза вплоть до 1977 года.
Валюты двух латиноамериканских стран носят имя Колумба – колоны (Колумб по-испански Colón). Это республики Эль Сальвадор и Коста-Рика. На сальвадорском колоне (просуществовал с 1919 по 2004) портрет первооткрывателя присутствует на реверсе банкнот любого номинала и выпуска. А вот колумбовские каравеллы появились лишь на колонах дизайна 1977 г. В 90-х годах реверс всех купюр стал одинаковым: портрет молодого Колумба и три каравеллы.
Коста-Рика, несмотря на название, на своих бумажных деньгах ни портрета, ни кораблей знаменитого путешественника не печатала
Эквадор выпустил в 1920 году банкноты (сукре) с различными сценами из путешествия Колумба, где корабли фигурируют на 1 сукре (3 корабля на реверсе).
На 20 сукре изображена высадка Колумба и его моряков. На дальнем плане, по всей видимости, запечатлена кормовая часть «Санта-Марии».
В 1992 году к 500-летию открытия Америки многие страны выпустили юбилейные банкноты, но лишь немногие с изображениями его кораблей. В качестве примера в первую очередь приведём колумбийские 10 000 песо, где показан медальон с тремя кораблями на аверсе и флагман на реверсе.
500 золотых песо Доминиканской республики несут на себе портрет пожилого Колумба и тройку парусников на аверсе.
Испанская банкнота 5 000 песет на аверсе также содержит портрет Колумба и пару его кораблей, отплывающих на запад.
И, наконец, на одном долларе Багамских островов мы увидим портрет Колумба на лицевой стороне и три каравеллы на оборотной. Кроме того, все банкноты Багамских островов защищены водяным знаком в виде флагманского корабля «Санта-Мария». На всех банкнотах присутствует и государственный герб, на котором также изображена «Санта-Мария».
