Вступив на Российский престол в 1725 г. в день смерти супруга, вдова Петра I 40-летняя Екатерина I (1684-1727) никогда прежде не интересовалась государственными делами и поэтому не смогла бы эффективно управлять огромной страной. Чтобы разъяснять императрице положение дел в государстве, и внешней политике, а также руководить направлением деятельности правительства, 8 февраля 1726 г. был учрежден Верховный тайный совет. Это совещательное государственное учреждение Российской империи в составе 6-8 человек просуществовало 4 года. Фактически Совет сосредоточил в своих руках все государственное управление и был распущен в начале царствования императрицы Анны Иоанновны (1693-1740) 4 марта 1730 г.
Верховный тайный совет на картине XVIII в.
А.Д. Меншиков. Портрет 1720 г.
Первый состав Совета был сформирован исключительно из «птенцов гнезда Петрова». Среди них в Совете главенствовал сподвижник Петра I Александр Данилович Меншиков (1673-1729). Считается, что именно он возвел на престол Екатерину I. При Меншикове Совет старался закрепить за собой всю правительственную власть. Министры, как называли членов Совета, и сенаторы присягали императрице или регламентам Верховного тайного совета. Причем исполнять указы, не подписанные императрицей и Советом, строго воспрещалось. По завещанию Екатерины I Совету на время малолетства наследника предоставлялась власть, равная власти государя. Однако после ее смерти и начала царствования Петра II «светлейший князь» Меншиков вскоре утратил влияние на юного императора. Он был отстранён от управления государством и осенью 1727 г. вместе с семьей отправился в ссылку, где и скончался спустя 2 года. После его удаления от двора лидирующее положение в Совете заняли князья Долгоруковы, которые вошли в него в 1728 и 1730 гг.
Сразу после смерти малолетнего Петра II (1715-1730) члены Верховного тайного совета собрались в «особую камору» рядом с покоями монарха и заперлись на ключ. Их было всего четверо: канцлер граф Гавриил Иванович Головкин, князь Дмитрий Михайлович Голицын и князья Алексей Григорьевич и Василий Лукич Долгоруковы. На совещание также были приглашены князья Михаил Владимирович Долгоруков, Василий Владимирович Долгоруков и Михаил Михайлович Голицын. Таким образом, половину членов Совета составляли князья Долгоруковы. Сподвижник Петра I вице-канцлер барон Андрей Остерман, несмотря на настойчивые приглашения, уклонился от обсуждения.
Д.М. Голицын. Портрет XVIII в.
В.Л. Долгоруков на портрете 1850 г.
Отвергнув замужнюю старшую дочь царя Иоанна V Алексеевича (1666-1696), единокровного брата Петра I, Екатерину, 7 членов Совета выбрали на царство его младшую дочь Анну Иоанновну. К тому времени она уже 19 лет жила в Курляндии, так что не имела в России фаворитов и партий и по этой причине устраивала всех членов Тайного совета. Они считали Анну послушной, управляемой и не склонной к деспотизму. Верховный тайный совет пригласил ее как монарха с ограниченными полномочиями, потребовав от Анны подписания так называемых «Кондиций». Согласно их условиям, реальная власть в России переходила к Верховному тайному совету, а роль монарха впервые сводилась к представительским функциям. Так, без одобрения Совета императрица не должна была выходить больше замуж, не могла объявлять войну или заключать мир, вводить новые подати и налоги, расходовать казну по своему усмотрению, производить в чины выше полковника, жаловать вотчины, без суда лишать дворянина жизни и имущества, вступать в брак и назначать наследника престола.
При этом в Российской империи продолжалась борьба двух политических партий: «верховников» во главе с Долгорукими и сторонников самодержавия – сподвижников Петра графа Генриха Остермана (1686-1747) и графа Павла Ягужинского (1683-1736), архиепископа Новгородского Феофана Прокоповича (1680-1736) и князя Антиоха Кантемира (1709-1744). Последних поддерживало большинство русского дворянства, которое желало пересмотра условий подписанных императрицей «Кондиций».
Император Петр II Алексеевич, 1720 г.
Императрица Анна Иоанновна, 1730 г.
В конце января 1730 г. группа из нескольких сотен дворян, среди которых было много гвардейских офицеров, явилась во дворец и подала Анне Иоанновне челобитную. В ней императрицу просили совместно с дворянством заново рассмотреть форму правления, которая была бы угодна всему народу, и уничтожить ненавистные пункты «Кондиций». Анна Иоанновна подписала челобитную, а затем, опираясь на поддержку гвардии и дворянства, публично разорвала «Кондиции» и своё письмо об их принятии. Как замечает современник тех событий: «Счастье членов Верховного тайного совета, что они тогда не двинулись с места; если бы они показали хоть малейшее неодобрение приговору шляхетства, гвардейцы побросали бы их за окно». Спустя 10 дней после подачи челобитной, 4 марта 1730 г., Манифестом императрицы Верховный тайный совет был упразднён.
Вскоре после этого член Совета Михаил Голицын умер, а его брат и трое из четверых Долгоруковых были казнены в годы правления Анны Иоанновны. Репрессии не коснулись только князя Василия Владимировича Долгорукова (1667-1746), Рюриковича в XXV колене, который при императрице Елизавете Петровне (1709-1761) был возвращен из ссылки и назначен главой военной коллегии
Постоянные члены Совета с момента его образования – сподвижник Петра I Гавриил Головкин (1660-1734) и Андрей Остерман (1686-1747) – в годы царствования Анны Иоанновны занимали важнейшие государственные посты. В 1740-1741 г. Остерман ненадолго стал фактическим правителем страны, однако после очередного дворцового переворота был сослан в Берёзов, где и умер.
На протяжении 4 лет существования функции Верховного тайного совета сводились к задачам, который сегодня выполняет Правительство государства. Деятельность Верховного тайного совета охватывала вопросы внешней политики, управление армией и флотом, назначение высших чиновников, включая сенаторов, контроль над деятельностью коллегий, финансовое управление, контрольно-розыскные и надзорные функции.
В.В. Долгоруков. Портрет 1746 г.
М.М. Голицын на портрете 1750 г.
В период его существования были снижены подушные подати, сокращена численность армии и флота и, соответственно, расходы на их содержание. Советом были списаны огромные долги крестьянства по налогам, скопившиеся за прошлые годы, которые население все равно не могло выплатить. Регулярные полки были выведены из крестьянских селений в города, что прекратило массовые злоупотребления и грабежи со стороны военных. Дворянам разрешили уходить в бессрочные отпуска для управления личными поместьями, а также предоставлена возможность делить свои земли между всеми детьми, а не оставлять только одному сыну. Это решение уберегло многие дворянские семьи от разорения.
Торговцам разрешили свободно продавать товары через Архангельский порт. Ранее Петр I насильно перенаправлял все потоки в недостроенный Петербург, что разоряло купцов. Снижение таможенных пошлин оживило как внутреннюю, так и внешнюю торговлю. Совет ликвидировал множество мелких, дублирующих друг друга местных канцелярий и судов, созданных при Петре I. Это снизило расходы казны на содержание бюрократии, кроме того, управление на местах снова передали воеводам, что было более привычно и понятно для населения.
В целом, положительным итогом деятельности Верховного тайного совета может считаться передышка, которую он дал истощенной петровскими реформами стране, снизив налоги, сократив чиновничий аппарат и предоставив свободу торговле.
