Последний правитель, сумевший сохранить Великую Русь, был старшим сыном князя Владимира Мономаха (1053-1125) и принцессы Гиты Уэссекской (1053-1098). Мать назвала младенца Гарольдом в честь своего отца, английского короля Гарольда II, но на Руси он стал известен как князь Мстислав Владимирович. Родившись в 1076 г., уже в 13 лет он по воле отца стал новгородским князем. Здесь Мстислав княжил с 1088 по 1117 гг., пользуясь уважением подданных и немало делая для самого города Новгорода. В те времена Русь раздирали междоусобные распри, и в 1096 г. 20-летний Мстислав возглавил основные силы новгородцев в борьбе против Олега Святославовича, своего крестного отца, князя Волынского, Черниговского, Тмутараканского и Новгород-Северского. Мстислав сражался с Олегом за Ростов, Муром и Рязань: в 1097 г. близ Суздаля произошло сражение, где молодой князь во главе войска новгородцев и половцев наголову разбил муромцев Олега Святославовича.
Пребывая на княжеском троне, Мстислав организовал роботы по укреплению Новгородского детинца – крепости Великого Новгорода на левом берегу Волхова, заложил церковь Благовещения и Николо-Дворищенский собор, а также построил монастырь Святого Пантелеймона Целителя. В 1117 г. князь заказал для церкви Благовещения особое Евангелие, сохранившееся под названием «Мстиславое евангелие».
В 1117 г. Мстислав оставил на княжении в Новгороде своего старшего сына Всеволода, а сам по воле Владимира Мономаха стал княжить в Белгороде. В 1125 г. Мономах умер, и 49-летний Мстислав унаследовал титул Великого князя, хотя полностью распоряжался только Киевским княжеством. Расширение владений Мстислава началось спустя 2 года благодаря вспыхнувшей в Чернигове борьбе за власть. Новгород-северский князь Всеволод Ольгович выгнал оттуда своего дядю, Ярослава Святославича и признал в Чернигов половцев. Мстислав воспользовался смутой, вывел Муром с Рязанью из-под власти Чернигова и передал их Ярославу, а сам завладел Курском и Посемьем – землями в бассейне р. Сейм. Кроме того, он назначил княжить Смоленском своего сына Ростислава.
Мстислав Великий, миниатюра 1672 г.
Мстислав Великий на троне Новгорода. Миниатюра XV в.
Мстислав и новгородское вече. Картина 1917 г.
В 1127 г. Мстислав организовал поход на Полоцкое княжество (сейчас – Витебская область Белоруссии), которое ему удалось присоединить спустя 2 года. При этом в 1129 г. он выслал полоцких князей в Константинополь. Периодически Мстислав Великий совершал походы на Прибалтийские княжества, чудь и Литву, однако не смог ими завладеть. Подробности многих походов Великого князя неизвестны, однако летописи указывают, что он сумел загнать половцев за Дон, Волгу и Яик (Урал), чем надолго обезопасил Киевскую Русь от набегов.
Историки упоминают, что Мстислав был женат 2 раза. Первая супруга, Христина, дочь шведского короля Инге I, приходилась ему четвероюродной сестрой. С ней Мстислав прожил более 25 лет, в течение которых у пары родились 10 детей: 4 сына и 6 дочерей. После смерти первой жены в 1122 г. князь взял в жены дочь новгородского посадника Любаву Дмитриевну, которая была младше мужа на 28 лет. Любава родила Мстиславу двух сыновей и дочь Ефросинью, вышедшую замуж за короля Венгрии Гезу II. Династические браки, заключённые Мстиславом между своими наследниками и скандинавской знатью, а также царскими особами Византии, укрепили положение Руси на международной арене. Фактически всю жизнь он сохранял и развивал то, что построил его отец, Владимир Мономах. Не считая военных достижений, в Киеве Мстислав Великий построил несколько церквей и основал Фёдоровский монастырь, а в столицах других княжеств усовершенствовал городские укрепления. Некоторые ученые считают, что князь был последним редактором летописи «Повести Временных лет», написанной в 1110-1118 гг. На всей территории своего государства он назначил справедливые подати, благодаря чему завоевал уважение древнего русского народа.
Иконы с образом Мстислава Великого
Фрагмент Мстиславова евангелия
Мстислав Владимирович стал именоваться «Великим» только в трудах русского историка В.Н. Татищева (1686-1750). Его величие как правителя заключалось в том, что в годы княжения Мстислава русские князья воздерживались от распрей, зная, что Киевский князь сможет навести среди них порядок. Мстислав Великий умер в Киеве в апреле 1132 г., передав престол своему брату Ярополку – пятому из 8 сыновей Владимира Мономаха. Однако тому не удалось продолжить миролюбивую политику старшего брата и остановить распри между князьями, начавшиеся сразу после смерти Мстислава Владимировича. Поэтому историки считают, что распад единого Древнерусского государства, Киевской Руси, на отдельные княжества начался именно в год кончины Мстислава Великого. Постепенно 15 русских княжеств превратились в маленькие суверенные государства, не обладавшие силами, чтобы дать отпор внешним врагам.
Мстислав Владимирович Великий был погребен в Киеве, в построенном им храме святого великомученика Феодора. Его почитают как «святого благоверного князя» во многих славянских странах наряду с такими известными святыми, как княгиня Ольга и князья-страстотерпцы Борис и Глеб. Кроме икон изображение Мстислава Великого можно встретить на памятных настольных медалях XVII века работы гравера Вехтера и ювелира Дьякова.
