История появления латышских стрелков берет начало в июле 1915 г. Когда на территории Курляндской губернии Прибалтийского края России развернулись бои Первой мировой войны, патриотически настроенные студенты Рижского университета предложили создать в русской армии специальные стрелковые воинские формирования. Янис Голдманис, депутат Государственной Думы от Курляндии, направил предложения по формированию латышских национальных дружин в Генштаб и лично Верховному главнокомандующему сухопутными и морскими силами Российской империи Великому князю Николаю Николаевичу (1856-1929). В августе 1915 г. по указанию Великого князя были сформированы 1-й Усть-Двинский и 2-й Рижский стрелковый батальоны, а в сентябре еще два – 3-й Курземский и 4-й Видземский. Командование этими частями поручили офицерам-латышам, которых перевели из других подразделений русской армии. Несмотря на то, что инициатива формирования стрелков принадлежала студентам, около 80% латышских частей составляли рабочие и крестьяне Прибалтийского края.
Латышские стрелки в Первую мировую войну, 1916 г.
Главнокомандующий Русской армией князь Николай Николаевич, 1913 г.
Добровольцы Латышского стрелкового батальона, 1915 г.
В октябре 1915 г. латышские стрелки уже сражались с германскими войсками под Ригой, а начале 1916 г. участвовали в удержании Икскюльского плацдарма на левом берегу Западной Двины, который прозвали «Островом смерти»: здесь немцы применили против русской армии химическое оружие. Латышских стрелков использовали для нанесения ударов, призванных отвлечь внимание германского командования от событий на Юго-Западном фронте. На базе латышских батальонов были созданы полки, сведённые в две стрелковые бригады.
В начале 1917 г. в состав латышских стрелков входили восемь строевых полков и один запасной, использовавшийся для пополнения фронтовых частей. Общая численность этих формирований составляла от 38 000 до 55 000 военнослужащих. В состав каждого полка входили по два батальона, включавшие четыре роты и девять команд. На полковых знамёнах размещалась латышская национальная символика, а для стрелков-латышей был учреждён специальный нагрудный знак.
После Февральской революции 1917 г. в частях латышских стрелков стали возникать партийные ячейки организации «Социал-демократия Латышского края». В апреле 1917 г. 1-й съезд делегатов солдатских комитетов латышских стрелковых полков избрал исполком. Его возглавил будущий советский разведчик, капитан Вольдемар Озолс (1884-1949). В мае 1917 г. состоялся 2-й съезд, выразивший недоверие временному правительству и выступивший в поддержку большевиков.
В сентябре 1917 г. началось наступление немцев на Ригу. Латышские стрелки оказали врагу мощное сопротивление, но понесли значительные потери и были вынуждены оставить город. Лучше понять, кто такие латышские стрелки, помогают отзывы современных военных историков: «Латышские стрелки показали себя отлично, проявляя массовый героизм, особенно во время Митавской операции, которая стала последним крупным наступлением войск императорской России. Это редкий для Первой мировой войны случай, когда была прорвана хорошо подготовленная оборона немецких сил». Осенью 1917 г. подавляющая часть латышских полков оказалась под влиянием большевиков. После Октябрьской революции стрелки установили контроль над ключевыми железнодорожными узлами Прибалтики, не допустив переброски верных временному правительству частей на Петроград. В начале декабря 1917 г. 6-й Туккумский латышский стрелковый полк прибыл в столицу, чтобы разогнать Учредительное собрание и навести порядок в городе.
Флаг 1-го латышского стрелкового батальона 1915 г.
Латышский стрелок с винтовкой «Винчестер», 1916 г.
Латышские стрелки во время Митавской операции 1917 г.
В середине апреля 1918 г. была сформирована Латышская стрелковая советская дивизия под командованием И.И. Вацетиса (1873-1938), ставшая первой регулярной дивизией Красной Армии. Она состояла из девяти стрелковых полков, сведённых в три бригады, и кавалерийского полка. Кроме того, в её состав входили артиллерийские, инженерные, авиационные и другие отдельные подразделения. В августе 1919 г. она была переименована в 53-ю стрелковую дивизию: большевики посчитали, что лишнее упоминание о национальности бойцов может повредить политике интернационализма. Латышские стрелки использовались на различных фронтах Гражданской войны 1918-1922 гг. как чрезвычайно боеспособная сила, обладавшая всеми навыками профессиональных военных.
Многие командиры и рядовые бойцы латышских стрелков заняли руководящие должности в Красной Армии. Первым Главкомом вооруженных сил Советской России в 1918-1919 гг. стал Вацетис, начинавший службу большевикам в должности командира 2-й латышской стрелковой бригады. Первым начальником ГУЛАГа стал бывший латышский стрелок Ф.И. Эйхманс (1897-1938), а бывший командир Латышской стрелковой дивизии К.А. Стуцка (1890-1938) в 1929-1932 гг. возглавлял Высшую тактическо-стрелковую школу командного состава РККА.
Латышская стрелковая часть под названием «Троицкий Латышский батальон» воевала на стороне армии А.В. Колчака (1874-1920), а караульную службу при правительстве Колчака во Владивостоке нес Латышский Имантский полк. Однако большая часть латышских стрелков проявила себя именно на службе большевикам.
Когда встал вопрос, кто будет охранять переезд Советского правительства из Петрограда в Москву, были выбраны именно латышские стрелки. 9-й Латышский стрелковый полк стал основой гарнизона Московского Кремля. Стрелков привлекали для карательных операций при наведении революционного порядка в столице, а позже они стали боевой основой ВЧК. В январе 1918 г. латышские стрелки в составе 1-го Усть-Двинского полка и одного батальона 4-го Видземского полка подавили мятеж 1-го Польского корпуса генерала И.Р. Довбор-Мусницкого (1867-1937) и действовали против казачьих войск генерала А.М. Каледина (1861-1918). Летом 1918 г. латышские стрелки участвовали в возвращении Казани под контроль советской власти. Осенью 1919 г. они вошли в состав ударной группы Красной армии, сорвавшей масштабное наступление генерала А.И. Деникина (1872-1947) и фактически добившейся перелома в Гражданской войне. Латышские стрелки сыграли важную роль в разгроме белой армии генерала Н.Н. Юденича (1862-1933) и в битве за Крым с войсками П.Н. Врангеля (1878-1928). Фактически части латышских стрелков стали «преторианской гвардией большевиков», помогая им удерживать власть в первые годы строительства социалистического государства.
Латышские стрелки, 1919 г.
Латышские стрелки в 1918 г.
Памятник латышским стрелкам в Риге
В апреле 1920 г. в Москве начала работу советско-латвийская мирная конференция, которой предшествовали намерения Эстонии, Латвии, Литвы и Польши обрести полную независимость и дистанцироваться от большевистской Советской России. В августе был подписан «Мирный договор между Россией и Латвией», по которому Советская Россия безоговорочно признавала независимость, самостоятельность и суверенность Латвийского Государства и добровольно отказалась на вечные времена от всяких суверенных прав, которые принадлежали царской России по отношению к латвийскому народу и его земле. Со своей стороны Латвия обязалась не поддерживать белогвардейское движение.
После подписания Рижского мира 28 ноября 1920 г., по войскам Южного фронта был издан приказ о расформировании Латышской стрелковой дивизии. На то время в ней насчитывалось около 18 000 человек, более половины которых были этническими латышами. Личный состав дивизии частично вошел в другие части Красной Армии, ВОХР и ВЧК, а остальные в количестве примерно 11 000 бывших красных латышских стрелков были демобилизованы в 1921 г. и вернулись в Латвию. В 1923 г. в Латвии учредили «Общество старых латышских стрелков», число членов которого в 1938 г. достигло 3170 человек.
Латышским стрелкам посвящено стихотворение Демьяна Бедного 1920 г., а в 1937-1939 г. был издан сборник поэм «Осененные вечностью», описывающих роль латышских стрелков в установлении Советской власти. Памятники стрелкам установлены в Риге, им посвящены около десятка художественных и документальных фильмов. Улицы Латышских стрелков есть в Риге, Санкт-Петербурге, Казани, Орле. С 1992 г. в подчинении Ленинградского военного округа находится 68-я гвардейская мотострелковая Севастопольская Краснознамённая дивизия имени Латышских стрелков.
Памятник командиру полка латышских стрелков Фридриху Бриедису в Риге
