Григорий, сын смоленского дворянина из княжеского рода Потемкиных, родился 11 октября 1739 г. в имении Чижово. С 6-и лет, потеряв отца, он воспитывался матерью Дарьей Васильевной в Москве и обучался в немецкой гимназии Иоганна Филиппа Литке. Любознательный и честолюбивый, он пошел характером в мать и постарался завоевать уважение окружающих своими знаниями и безупречными манерами. В 1755 г. 16-летний Григорий Потемкин поступил в Московский университет, уже на 2-м курсе был награжден золотой медалью и в 1757 г. был вместе с 12 лучшими студентами отправлен в Санкт-Петербург для представления императрице Елизавете Петровне (1709-1762).
Молодой Потемкин, портрет 1859 г.
Народ и гвардия приветствуют Екатерину II в день переворота 1762 г.
Потемкин на портрете XIX в.
Незаурядность личности Григория Потемкина проявилась еще в юности. По воспоминаниям современников, еще будучи студентом, он часто говорил товарищам: «Хочу непременно быть архиереем или министром». Его любимыми предметами стали поэзия, философия, богословие, латинский и греческий языки. Кроме того, Григорий Александрович был довольно высок для своего времени – его рост составлял больше 185 см, красив и успешен в амурных делах, несмотря на то, что в 24 года из-за неудачного лечения ослеп на левый глаз. Эффектная внешность и властный характер Григория Потемкина чрезвычайно раздражали его завистников, которые распускали о светлейшем князе множество сплетен. Его современники характеризовали князя совершенно противоположными эпитетами – «князь тьмы», «великий и честный», «гений», «легкомысленный, как ребенок».
Несмотря на успехи в учебе, в 1760 г. 20-летний Потемкин был исключен из Московского университета «за леность» - весь год он практически не появлялся на занятиях 5-го курса. Поскольку еще в 1755 г. Потемкина зачислили в конную гвардию, спустя 2 года он получил чин капрала и после отчисления из университета был принят в Санкт-Петербурге ординарцем генерал-фельдмаршала принца Георга Людвига Голштинского (1719-1763), дяди будущего императора Петра III Федоровича (1728-1762) и императрицы Екатерины II (1729-1796).
Непопулярная политика Петра III привела к дворцовому перевороту 9 июля 1762 г., после которого престол заняла Екатерина II. Меньше всего заговорщики надеялись на поддержку лейб-гвардии Конного полка, ибо там на стороне Екатерины выступали только младшие офицеры: секунд-ротмистр Ф.А. Хитрово (1740-1774) и вахмистр Г.А. Потемкин. Тем не менее, именно они убедили сослуживцев присоединиться к перевороту.
Этим поступком Григорий Александрович привлек внимание императрицы. Когда Потемкин вместе с другими Конными гвардейцами был представлен к производству в корнеты, Екатерина II собственноручно написала возле его фамилии: «быть подпоручиком». В декабре 1762 г. Г.А. Потемкин был назначен камер-юнкером Двора её Императорского Величества, получил прибавку к жалованию и 200 душ крестьян. Спустя 6 лет повелением императрицы Потемкин был отчислен из полка как состоящий при Дворе в звании «Её Императорского Величества действительного камергера» в армейском чине генерал-майора.
Г.А. Потемкин на портрете 1791 г.
Елизавета Тёмкина, предположительно дочь Потемкина и Екатерины II. Портрет 1798 г.
Князь Потемкин на гравюре 1752 г.
В 1769 г. 40-летний Григорий Потемкин отправился добровольцем на Русско-турецкую войну, продлившуюся до 1774 г. Он отличился в важнейших сражениях при Ларге, Кагуле, Рябой Могиле, Фокшанах, в 1773 г. был произведён в генерал-поручики и награждён орденами Св. Анны и Св. Георгия 3-й степени. В начале 1774 г. Потёмкин был призван ко двору и вскоре стал фаворитом Екатерины II, заняв место её прежнего любимца Григория Орлова (1734-1783). По одной из версий историков, в этом же году, состоялось тайное венчание князя и императрицы в храме Большого Вознесения в Москве. В 1775 г. Екатерина родила от Потёмкина дочь Елизавету, которая была воспитана под фамилией Тёмкина и выдана впоследствии замуж за сына греческого дворянина генерала И.Х. Калагеорги (1766-1841). Роман Екатерины и Потемкина продолжался всего 2 года, но до конца своей жизни Григорий Александрович оставался близким другом, советником и доверенным лицом императрицы.
Г.А. Потемкин становится основным докладчиком императрицы по военным делам, затем вице-президентом Военной коллегии, генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний, командующим легкой конницей и иррегулярными войсками русской армии. В 1773-1974 гг. он, принимает деятельное участие в организации подавления восстания под предводительством Е.И. Пугачева (1742-1775). В 1775 г. он уже граф, а в 1776 г. – князь Священной Римской империи с титулом Светлейшего, кавалер орденов Св. Андрея Первозванного, Св. Александра Невского и Белого Орла, Св. Георгия 2-й степени и др.
После окончания войны с турками и разгрома Пугачева Потёмкин принялся обустраивать Новороссию и Черноморское побережье Крыма. Он руководил строительством Херсона, Севастополя, Екатеринослава (ныне Днепр), Николаева и обустройством Одессы, создал Черноморский военный флот. Потемкин стал одним из авторов «Греческого проекта», который предусматривал после победы над Османской империей разделить ее территорию между Россией, Священной Римской империей и Венецианской республикой. За присоединение к России Крымского полуострова (древней Тавриды) светлейший князь получил почетную приставку к фамилии и стал именоваться Потёмкин-Таврический.
В 1784 г. фельдмаршал Потемкин провел реформу армии, запретил солдатам пудру, косички и букли, ввел легкие и удобные сапоги. Завистники не оставляли его в покое, продолжая плодить невероятные слухи. Одним из них стала легенда о «потемкинских деревнях» - декорациях, которые по приказу Потемкина будто бы воздвигли на пути следования Екатерины II во время ее визита в Новороссию в 1787 г., чтобы выдать императрице за реальные постройки. Слух об этом пустил саксонский дипломат Георг фон Гельбиг, служивший в то время при дворе императрицы в Санкт-Петербурге.
Потемкин во время штурма Очакова. Картина 1790 г.
Екатерина II перед зеркалом. Портрет 1763 г.
Потемкин и Суворов на памятнике Екатерине II в Санкт-Петербурге
В 1787 г. Россия вместе со Священной Римской империей вступила в очередную войну с Турцией. Григорий Потёмкин был назначен главнокомандующим русской армией и зарекомендовал себя талантливым полководцем. В 1788 г. он за полтора часа взял штурмом одну из самых укрепленных турецких крепостей - Очаков, а затем принял участие в операциях генерал-фельдмаршала Н.В. Репнина (1734-1801) и генерал-майора А.В. Суворова (1729-1800) по наведению порядка в Молдавском княжестве и отличился при взятии Бендер. В 1790 г. Потёмкин получил титул великого гетмана казацких Екатеринославских и черноморских войск и поселился в Яссах. Он регулярно переписывался с императрицей, одновременно заботясь об укомплектовании и снабжении русской армии.
В январе 1791 г. Потёмкин c разрешения императрицы приехал в Петербург в разгар романа Екатерины с ее последним фаворитом, 24-летним князем Платоном Александровичем Зубовым (1767-1822). Пробыв в столице 4 месяца, Григорий Александрович вернулся в Яссы.
Потёмкин отличался крепким здоровьем, но частое пребывание в полевых условиях не позволило избежать инфекционных болезней, распространенных в армии. В октябре 1791 г. у Потемкина произошел рецидив перемежающейся, или болотной лихорадки, которой он заразился еще в 1783 г. Фельдмаршала посадили в карету, которая из молдавского города Яссы направилась в Николаев. Но доехать до места назначения князю не довелось. Поняв, что умирает, 52-летний Г.А. Потемкин приказал слугам вынести его в поле, где и скончался на руках своей спутницы, племянницы и любовницы графини А.В. Браницкой (1754-1838).
Тело Потёмкина было забальзамировано и по приказу императрицы захоронено в Херсонской крепости, в соборе Святой Екатерины, который сам же Григорий Александрович построил в честь своей покровительницы и возлюбленной.
После смерти князя императрица писала: «У него был смелый ум, смелая душа, смелое сердце. Благодаря этому, мы всегда понимали друг друга и не обращали внимания на толки тех, кто меньше нас смыслил. По моему мнению, князь Потёмкин был великий человек, который не выполнил и половины того, что был в состоянии сделать. Теперь вся тяжесть правления лежит на мне одной».
Первый памятник Потемкину воздвигли на месте его смерти возле молдавского города Яссы в 1791 г. Фигура светлейшего князя присутствует на памятниках Екатерине II в Санкт-Петербурге, Симферополе и Краснодаре, размещена на памятнике «1000-летие России» в Великом Новгороде и на памятнике «Основателям Одессы». Бюст Г.А. Потемкина установлен в Тирасполе. В 1900 г. на воду был спущен самый известный в мировой истории броненосец «Князь Потемкин-Таврический», ставший символом революции 1905 г.
Памятный жетон и монета, посвященные Г.А. Потемкину
Почтовый блок ПМР и марка из него крупным планом
Жетон в честь Потёмкина из серии «Пять пядей – первопроходцы земли русской»
В 1993 г. ММД выпустил памятный жетон «300-летие Российского ВМФ. Князь Потемкин-Таврический», дизайн которого продублирован на юбилейной медали 1996 г. В 2007 г. в Приднестровье выпустили памятную серебряную монету номиналом 100 руб. «Потемкин-Таврический, генерал-фельдмаршал». В 2008 г. здесь же выпустили блок почтовых марок в честь 300-летия г. Бендеры с портретом Григория Потемкина. В серии «Пять пядей – первопроходцы земли русской» также имеется жетон с изображением князя.
