Спустя полвека после денежной реформы Канкрина 1839-1843 гг., которая могла бы изменить финансовое благополучие Российской империи, не нарушь Крымская война ход событий, возникла необходимость очередной порции перемен. Причиной послужили две войны, и обе с Османской империей. Канкрин прозорливо предупреждал, что война разрушит шаткое благополучие, и оказался прав. По заведенной ещё при Екатерине II привычке казна принялась раздавать необеспеченные кредитные билеты, и уже скоро в бюджете зияла огромная дыра, а деньги снова обесценились. Однако пойти проторенной дорожкой уже не получилось - серебряный рубль сдавал позиции, терял былой вес и откровенно дешевел. Мировая экономика тоже на месте не стояла и постепенно переходила на золотовалютную систему. При этом отечественная валюта не ценилась на мировом рынке, а государственный долг лишь возрастал. Требовались радикальные меры.
Престол в это время занимал император Николай II, чье правление отмечено экономическим развитием России и её возросшим влиянием в мире.
Реформа носит имя Сергея Юльевича Витте, хотя сказать, что это целиком его заслуга, будет несправедливо. Первым в этом направлении начал работу министр финансов М.Ю. Рейтерн ещё в конце 70-х годов XIX века. Дальше дело продолжил министр Н.Х. Бунге, а следом - И.А. Вышеградский. Все они держали курс на переход к золоту, как основному расчётному средству. Вышеградский значительно преуспел в восполнении бреши в бюджете: ему удалось создать золотой запас в 645 млн. рублей. Но этого все равно было недостаточно.
Довести идею до логического завершения смог С.Ю. Витте, назначенный министром финансов в 1892 году. По большому счету ничего принципиально нового он не предложил, а позаимствовал опыт европейских стран. Но в правительстве обсуждение реформы приняло нешуточный накал страстей. И неспроста: несмотря на развитие промышленности, Россия оставалась преимущественно аграрной страной, чью основную долю экспорта составляло зерно. Экспортерам зерна был выгоден низкий курс рубля относительно ведущих мировых валют того времени. Оплотом аграриев в правительстве был Госсовет, члены которого и вставляли палки в колеса предложениям Витте. Однако Витте в феврале 1895 года обратился с реформаторскими идеями к Николаю II напрямую. Император одобрил его инициативу и приказал приступать к реализации без одобрения Госсовета, вопреки установленным им же правилам.
Основными задачи реформы были:
- Укрепление бумажного рубля металлическим;
- Переход на золотой стандарт (по опыту западных стран);
- Ввод в обращение новых золотых монет;
- Установление единого курса обмена бумажных денег на золотые монеты.
В начале реформаторской деятельности Витте подумывал о том, чтобы вообще вывести рубль из расчётов, заменив его монетой меньшего достоинства (при пересчёте на золото). Ей могла стать денежная единица «Рус». Предполагалось, что состоять она будет, как и рубль, из ста копеек. Успели даже отчеканить пробные золотые монеты. Однако народ мог бы с недоверием отнестись к новой денежной единице со сниженным золотым содержанием и причудливым именем. Поэтому рублю решили не только сохранить жизнь, но и (всё-таки снизив золотое содержание) вывести на международный уровень.
Итак, начиная с мая 1895 г. все расчеты разрешили частично проводить золотом, а в ноябре - уже полностью. Государственный банк объявил о приеме золотых монет в качестве вкладов. Вслед за государственным эту практику переняли и частные банки. И в конце года был установлен официальный курс кредитных билетов к золотой монете: 5 рублей золотом стоили 7 рублей 40 копеек “бумагой”, а чуть позже - 7 рублей 50 копеек.
Старые кредитные билеты подлежали замене на новые бумажные рубли по курсу 1,5:1. Золотые монеты номиналом 5 и 10 рублей заменили новыми, меньшего веса. В дореформенное время золотую монету 10 рублей называли “империал”, а 5 рублей - “полуимпериал”. Все эти перемены были восприняты населением спокойно, но государству постепенно удалось погасить внутренний долг.
В 1898 году были представлены новые купюры номиналом в 1, 3, 5, 10, 100 и 500 рублей, а через год в банкнотный ряд добавили 25 и 50 рублей. Для обычного человека 100 рублей представляли внушительную сумму, а 500 рублей были огромными деньгами. Новые деньги содержали информацию об обязательном обмене на золотую монету без ограничений по сумме. Кроме золотых монет и бумажных денег, в обращении, конечно, сохранились так долго боровшиеся за право существования медные копейки, серебряные копейки и серебряный рубль.
За один год Витте провести реформу не удалось, но её результатами он остался очень доволен. По окончанию последней денежной реформы царской России основная часть расчётов осуществлялась кредитными билетами, которые свободно обменивались на золотые монеты разных номиналов – империалы (15 рублей), полуимпериалы (семь с половиной рублей), десятки и пятирублевики. Министру финансов удалось вывести Россию на новый уровень международных финансовых отношений, её экономика стремительно развивалась. Империю стали считать надежным торговым партнёром. Кредитные билеты обеспечивались золотом в свободном обмене. Реформаторская деятельность Витте по сей день высоко оценивается историками и мировыми финансистами. Его эпоха зовётся «золотое десятилетие».
Но, как и его предшественник Канкрин, Витте недолго радовался успехам. Первая мировая война нанесла суровый удар по стабильной экономике. Пришлось запретить обмен бумажных денег на золото, и с этого момента начался закономерный экономический развал. Несколько лет спустя Октябрьская революция не оставила шансов на выживание ни империи, ни ее финансовой системе соответственно.
