Британский пенни (во множественном числе - пенсы) имеет многовековую историю. Это мелкая разменная монета равная 1/240 фунта стерлингов. Первые пенни были отчеканены королями Кента и Мерсии в 8 веке. Они чеканились по образцу современного им каролингского денье (денария) именно поэтому для обозначения этого номинала раньше использовалась, буква d (лат. denarius). Пенни в то время весил 1,2-1,4 грамма чистого серебра, а диаметр монеты составлял около 17 мм.
Появившись в восьмом веке, пенни, теряя в весе и размере, оставался основной английской монетой вплоть до 14-го века, когда более широкое распространение получают другие номиналы и активно вводится золотая монета. Постепенно инфляция обесценила этот номинал, и к концу 17 века тиражи монет регулярного обращения становятся минимальными.
На аверсе изображен портрет короля в профиль и надпись GVLIELMUS· III DEI·GRA, что означает «William the Third by the Grace of God» (Вильгельм Третий по милости Божьей). На реверсе – большая латинская единица, увенчанная короной и надпись MAG·BR·FR·ET·HIB·REX, расшифровывающаяся как «Magnus Brittanium Franciae et Hiberniae Rex» (Король Великобритании, Франции и Ирландии) и дата 1701 год. Вес монеты составлял ок. 0,5 грамма, диаметр – 12 мм.
На протяжении почти всего 18 века монета в один пенни чеканится только в виде Денег Монди (Maundy money) для раздачи бедным в ходе предпасхальной церемонии в Чистый Четверг - очень древняя традиция, связанная с евангельскими событиями. Эта участь постигла и другие мелкие серебряные монеты (2, 3 и 4 пенса). Среди коллекционеров для этих монет закрепилось название «Пасхальные пенни».
Однако, несмотря на низкую покупательную способность, монета в один пенни (как и другие монеты малого номинала) была очень популярна у населения, и отказ от её регулярной чеканки привёл к значительному дефициту денег. В стране шла промышленная революция: десятки тысяч крестьян перебирались в города для работы на предприятиях, и чтобы оплачивать их труд, нужны были немалые средства. Ситуацию усугубляли активизировавшиеся фальшивомонетчики. На фоне этого в 1773 году Королевский монетный двор прекращает чеканку мелкой медной монеты (фартинг и полпенни), что, естественно, только ухудшило ситуацию.
Но власти не прилагали усилий для восполнения этого дефицита. И дело в свои руки берут представители бизнеса. Так в обиход входят медные жетоны (токены) – суррогат официальной медной монеты, выпускавшийся частными компаниями. В среде коллекционеров они получили название «Токены Кондера», по имени коллекционера Джеймса Кондера (1761-1823), составившего их каталог.
Первой свои жетоны выпустила горнодобывающая компания Parys Mine в 1787 году, а вскоре её примеру последовали и другие. Как правило, токены выпускались номиналом в полпенни, но встречались и однопенсовые. Дизайн их разнообразен, так как компании, выпускавшие их, не были ограничены государственной политикой.
Пионером чеканки токенов стал английский промышленник Мэттью Болтон (1728 - 1809). В 1788 году он основывает собственный монетный двор в Сохо, где и была организована чеканка по заказу частных фирм. На своём монетном дворе Болтон применял самые передовые технологии и в итоге переплюнул официальный монетный двор по качеству чеканки. При этом он постоянно стремился улучшить качество и в итоге добился заключения контракта на выпуск новой медной монеты Великобритании в 1797 году.
Поскольку фактическая стоимость монет должна была соответствовать номиналу, медные монеты получились необычайно большими и тяжелыми. Так, пенни состояла из 28,35 г меди (1 унция) при диаметре 35 мм, два пенса весила 56,7 г (2 унции) при диаметре 41 мм. Из-за большого размера вкупе с широким ободком монеты прозвали «колёсами». Они чеканились несколько лет, но все имеют дату 1797 год.
Номинал на монетах не указывался. Монета в один пенни была в два раза меньше монеты в два пенса и в два раза больше монеты в полпенни.
Однако эти монеты просуществовали недолго. Из-за подорожания меди, они фактически стали стоить дороже номинала и начали выводиться из оборота предприимчивым населением. Новые пенни были выпущены в 1806-1807 годах. В целом их дизайн остался прежним, изменился лишь портрет короля, но монета сильно потеряла в весе.
Монеты такого размера и веса, с незначительными изменениями в дизайне, просуществовали вплоть до 1860 года, когда было принято решение начать чеканку нового пенни: теперь он стал бронзовым. Кроме того, монета стала значительно легче своих предшественников, так как решили отказаться от привязки номинала монеты к стоимости металла, используемого для её изготовления. Однако основа дизайна осталась прежней.
Более ста лет вид монеты оставался практически неизменным.
С 1971 года Британия переходит на десятичную денежную систему и пенни приравнивают к 1/100 фунта стерлингов, а для обозначения номинала в обиход входит латинская p (penny). Первоначально, чтобы люди привыкли к новым монетам, на них чеканилась надпись NEW PENNY. Новая монета уменьшилась в размерах. Изменился и дизайн реверса. Теперь на нём изображалась замковая решётка с короной и цепями – один из геральдических символов Генриха VII и новый символ Вестминстерского дворца.
В 1982 году монете возвращают привычное наименование – «пенни». С 1992 года монеты начинают чеканить из стали, покрытой тонким слоем меди. Оформление не менялось до 2008 года (менялись лишь портреты королевы), когда монетный ряд Великобритании получил новый дизайн реверса «Щит королевского герба».
