Битва за Москву стала одним из судьбоносных сражений Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. Она состояла из двух периодов. Первый, оборонительный, длился с 30 сентября по 5 декабря 1941 г., второй, наступательный – с 5 декабря 1941 по 20 апреля 1942 г. Оборонительный этап включал в себя 7 фронтовых операций, после которых Красная армия перешла в контрнаступление.
Осенью 1941 г. немцы наступали на Москву с запада и юго-запада по линиям Ржев-Вязьма-Брянск и Ряжск-Дятьково. В сентябре Вермахт провел перегруппировку войск, направив на штурм Москвы силы, превосходившие численность ее защитников почти в 2 раза, в том числе по танкам – в 1,7 раза, а по артиллерии – в 1,8 раза. Живая сила противника насчитывала 2 млн солдат и офицеров, которым противостояли советские войска в общем количестве 1,25 млн человек. 30 сентября танковая группа Хайнца Гудериана и 2-я немецкая армия нанесла удар по войскам Брянского фронта, прорвала оборону и продвинулась на 60 км в направлении Москвы. 5 октября немцы захватили Юхнов в Калужской области, что открывало им дорогу на Москву. Варшавское шоссе оказалось незащищенным до Медыни и Малоярославца – городов, расположенных в 130 км от столицы СССР. Узнав об этом, Иосиф Сталин поручил генералу К.Ф. Телегину (1899-1981) любой ценой задержать немцев на Можайской линии обороны.
Государственный комитет обороны в этот же день отдал приказ поднять по тревоге курсантов шести военных училищ Москвы и Подольска и направить их на позиции к югу от Москвы в районе Можайска. Одновременно под Москву в срочном темпе стали прибывать советские войска с соседних участков фронта и из глубины страны. Курсанты артиллерийского и пехотного училищ Подольска общей численностью около 3500 человек заняли рубежи на Варшавском шоссе, в районе Юхнова, Медыни, Малоярославца и Детчино. Десантники группы капитана И.Г. Старчака успели взорвать почти все мосты вокруг Юхнова, чем существенно осложнили продвижение немецких танковых колонн.
Расстояние от Юхнова до Москвы составляло около 200 км. Линия обороны протянулась почти на 70 км. Подольские курсанты должны были защитить Ильинский сектор Малоярославецкого направления и удерживать рубеж до подхода основных сил. Передовой отряд Подольских курсантов всего с двумя орудиями калибра 45 мм вместе с десантниками организовали оборону по берегу реки Угра в районе Кувшиново-Красные Столбы.
С 7 по 14 октября советские танки прорвались на немецкий берег в районе Медыни, однако закрепиться не смогли в связи с малым числом боевых машин. Они были вынуждены отходить вместе с передовым отрядом Подольских курсантов под постоянным артогнем и налетами авиации противника. Следующим рубежом обороны стало Ильинское, где находился советский укрепрайон. При этом танки ушли на Боровск. Первым, кто вошел в Ильинское и последним, кто из него отступил, был командир взвода противотанковых пушек лейтенант А.К. Деремян, продолжавший выпускать снаряды по вражеским танкам до 19 октября.
В Ильинском располагались ДОТы с пулеметами, окопы в полный рост, орудия калибра 45 мм и 85-мм зенитки. Они устанавливались на прямую наводку и били по немецким танкам. Несмотря на слабую защиту Ильинского с флангов, противник не смог его обойти, чтобы продвинуться вдоль Варшавского шоссе. Слева танки не могли проехать по осеннему бездорожью, а справа ожесточенное сопротивление врагу оказали Подольские курсанты пехотного училища. Они воевали в районе деревень Малая и Большая Шубинка, бросаясь на немцев в штыковые атаки.
16 октября немцы силами 15 танков решили захватить Ильинку с тыла. На головной машине был укреплен красный флаг, чтобы советские воины приняли немцев за подкрепление. Головной части колонны удалось проскочить мимо тыловых зениток, но вторую часть расстреляли другие советские орудия. Передние машины гитлеровцев развернулись на помощь своим, но были расстреляны прямой наводкой, а подольские курсанты для верности еще и закидали подбитые танки бутылками с зажигательной смесью. Немцы потеряли 14 машин, один танк ушел. Ильинское продержалось до 18 октября, когда был получен приказ отходить к Москве. Расстрел этой колонны ошеломил немцев, корпус которых проходил вдоль этой дороги. Выгоревшие остовы своей бронетехники производили на гитлеровцев удручающее впечатление.
Отступая, Подольские курсанты продолжали отражать танковые атаки. Они существенно задержали продвижение немецкой бронетехники: дальше Наро-Фоминска противнику пройти не удалось. В результате немецкого прорыва в Ильинское множество курсантов погибло, а выжившие начали отход лесами на северо-восток.
Следующими опорными пунктами, которые защищали Подольские курсанты с 17 октября, стали села Лукьяново и Кудиново. Они продержались здесь два дня, под постоянными бомбежками и танковым огнем, пока не получили приказ отходить. 20 октября оставшиеся в живых курсанты отступили для соединения с войсками, оборонявшими район Каменское-Папино-Стремилово вдоль реки Нары. После перехода Советской Армии в контрнаступление выжившие курсанты Подольского пехотного училища были переведены в Ивановскую область. Здесь было организовано Шуйское пехотное училище с трёхлетним сроком обучения, просуществовавшее до 1954 г. Подольское артиллерийское училище эвакуировали в Бухару.
Подвиг Подольских курсантов стал примером беззаветного мужества, храбрости и стойкости советских солдат. Действуя под командованием начальника пехотного училища генерал-майора В.А. Смирнова (1889-1979) и его помощника по артиллерии полковника И.С. Стрельбицкого (1900-1980), в боях под Ильинским и Малоярославцем курсанты уничтожили свыше 5000 гитлеровцев и сотню танков. По оперативным данным, в результате кровопролитных боев на обороняемых рубежах погибло от 2500 до 3150 Подольских курсантов. В живых остался лишь каждый десятый из сводного курсантского полка, направленного для обороны Москвы. Курсанты обеспечили советское командование, Ставку Верховного, самым главным, чего тогда не хватало – временем для переброски основных сил под Москву.
Героическому подвигу Подольских курсантов посвящены литературные произведения, документальные и художественные кинокартины, песни. Так, в 1988 г. А.Н. Пахмутова написала «Прелюдию памяти Подольских курсантов», вошедшую в киноэпопею «Битва за Москву». Именем Подольских курсантов названы улицы и учебные заведения. В 1965 г. в Климовске открыли первый в СССР музей Подольских курсантов, в 1966 г. на месте братской могилы курсантов в районе Малоярославца был установлен обелиск. Памятник курсантам был установлен в Саранске (1985), а в селе Кудиново у Варшавского шоссе открыт мемориал. Памятник Подольским курсантом под девизом «Ни шагу назад, за нами Москва» был открыт в московском районе Чертаново Южное в 2020 г.
В 2020 г. на российские экраны вышел художественный фильм «Подольские курсанты». Рабочее название киноленты режиссера Вадима Шмелева – «Ильинский рубеж». Инициаторами создания картины выступили прославленный советский и российский хоккеист Вячеслав Фетисов и киноактер Игорь Угольников. Для съемок фильма в Медыни, на месте боев, был специально выстроен кинокомплекс. Сцену боя с танками реконструировали по немецкой схеме, составленной в 1941 г. с указаниями, где находился каждый из подбитых курсантами танков. Рейтинг фильма по версии портала «Кинопоиск» составляет 8,4. Картина «Подольские курсанты» заняла 91 место в Топ-250 лучших российских и зарубежных кинолент. В 2020 г. Почта России выпустила памятную марку с кадром из этого кинофильма.
