Михаил Ефимович Катуков, командующий 1-й танковой армией во время Великой Отечественной войны 1941-1945 гг., входит в сотню великих Советских полководцев. Иосиф Сталин, когда нужно было прорвать оборону немцев на каком-либо ответственном участке фронта и отбить танковое наступление врага, посылал туда командарма М.Е. Катукова. Разгромив немцев под Мценском в октябре 1941 г., Михаил Ефимович вынудил командующего 2-й танковой армии Вермахта генерал-полковника Хайнца Гудериана признать как тактико-технические преимущества советских Т-34, так и умение командовать ими в сложной обстановке. В результате этой победы немцам пришлось отказаться от наступления на Тулу.
Михаил Катуков дважды, в 1944 г. и 1945 г., был награжден Золотой Звездой Героя Советского Союза, а в 1959 г. стал маршалом бронетанковых войск СССР. Его танки участвовали во всех важнейших сражениях ВОВ: Ржевско-Сычевской и Львовско-Сандомирской наступательных операциях, на Курской дуге и в боях за Харьков, в стремительном рейде в ходе Висло-Одерской операции и в штурме Берлина. После войны маршал Катуков командовал 1-й гвардейской танковой армией Группы советских войск в ГДР, в 1951 г. был направлен командовать гвардейской механизированной армией Белорусского военного округа, а с 1963 г. являлся членом группы Генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
Будущий маршал Катуков родился в 1900 г. в крестьянской семье, проживавшей в Коломенском уезде Московской губернии. Его дед Епифан Егорович служил в армии освободителя Болгарии генерала Михаила Скобелева (1843-1882), участвовал в освобождении Шипки и боях под Плевной. Его рассказы о военной жизни оказали на Михаила большое влияние. До 12 лет он учился в сельской школе, затем отправился к родственникам в Санкт-Петербург, где в 16 лет стал приказчиком в молочной лавке купца Сумакова. 17-летнему Катукову удалось принять участие в Октябрьской революции в Петрограде. В связи со смертью матери он вернулся в родное село, откуда в 1919 г. был призван в ряды РККА. Как конный разведчик Западного фронта, Михаил принял участие в советско-польской войне. В конце 1920 г. Катуков поступил на Могилевские пехотные курсы красных командиров, которые окончил в 1922 г., после чего был направлен в 27-ю стрелковую дивизию Западного фронта.
За 10 лет Михаил Ефимович дослужился до начальника штаба отдельной механизированной бригады Белорусского военного округа. В 1933 г. Катуков занял первое место на окружных соревнованиях по танковым стрельбам, а в 1935 г. закончил Военную академию и получил профессиональное танковое образование. В 1940 г. М.Е. Катукову поручили сформировать 20-ю танковую дивизию, входившую в состав 9-го механизированного корпуса, которым командовал генерал К.К. Рокоссовский. К началу ВОВ в дивизии была всего лишь треть личного состава и ни одного танка.
Т-34 в количестве 345 штук должны были поступить в июле-августе 1941 г. Таким образом, Катуков начал войну командиром 20-й танковой дивизии без тяжелой бронетехники. В своих послевоенных произведениях маршал писал: «Дрались с противником в пешем порядке, обманывали врага, расставляя в засадах танки, сделанные из фанеры с камуфляжем». В первых боях немецким «Тиграм» и «Пантерам» противостояли легкие учебные танки 20-й дивизии генерала Катукова.
Нехватка тяжелых танков привела Катукова к идее использования танковых засад, когда более маневренные Т-34 и легкая бронетехника могли нанести тяжелым танкам противника существенный и неожиданный удар с флангов. Тактика формирования засад Михаила Катукова состояла в следующем. Разведка определяла маршрут передвижения немецких танков – обычно они шли колонной по 2 в ряд по сохранившимся дорогам. Далее на маршруте определялись места, ограниченные болотистой местностью или водными преградами. Здесь располагались тяжелые советские танки КВ, Т-34 и самоходные орудия. Так как в начале войны советские бронемашины не имели радиостанций, экипажи заранее договаривались о порядке открытия огня, когда немецкие танки приблизятся на 200-300 м. Так как в авангарде танков обычно шла немецкая мотопехота, ее не трогали и пропускали вперед. Затем советский командирский танк первым открывал огонь по 2 головным машинам немцев, повреждение которых останавливало всю колонну, и огонь переносился на замыкающие танки. После этого танки, лишенные возможности маневрировать, расстреливали с флангов и как можно быстрее покидали место засады, пока не появилась немецкая авиация.
Победа над Гудерианом под Мценском, Орлом и Волоколамском принесла 4-й танковой бригаде первое в РККА почетное звание «Гвардейская»: с осени 1941 г. она стала именоваться 1-й гвардейской танковой бригадой. В ее составе сражался танковый ас Дмитрий Федорович Лавриненко (1914-1941), экипажу которого удалось уничтожить 52 танка противника.
В апреле 1942 г. Катуков стал командующим 1-го танкового корпуса, с которым отражал немецкое наступление на Воронеж, а осенью участвовал в операции «Марс» подо Ржевом в должности командующего 3-го механизированного корпуса Калининского фронта. Катуков постоянно находился среди солдат и офицеров, лично объяснял им боевые задачи, вникал во все нужды и организовывал срочную заботу о раненных танкистах.
В январе 1943 г. Михаил Катуков уже командовал 1-й танковой армией, с которой летом принял участие в битве на Курской дуге. Здесь танкисты Катукова вели бои с 11-ю танковыми дивизиями и мотопехотой немцев. Его танки сформировали броневой кулак, который пронзал оборону противника и наносил удары с тыла. Именно здесь потерпели неудачу 200 новых «Пантер», только доставленных из Германии на фронт. Советские войска перехватили стратегическую инициативу и уже не упускали её до конца войны.
Во время Львовско-Сандомирской наступательной операции летом 1944 г. танкисты 1-й гвардейской танковой армии стремительным маршем вышли к Висле, форсировали ее и захватили плацдарм, который позже был использован для наступления в направлении границ фашистской Германии. За месяц боев советские танкисты подбили 461 немецкий танк, уничтожили около 200 бронемашин, 900 единиц артиллерии и свыше 34 000 гитлеровцев. За эту операцию генерал-полковник М.Е. Катуков получил свою первую Золотую звезду Героя.
Зимой 1945 г. в ходе Висло-Одерской наступательной операции танковая армия Катукова рассекла территорию Померании на 2 части, вышла к Балтийскому побережью и начала подготовку к штурму Берлина. В конце апреля 1945 г. танкисты Катукова форсировали реку Шпрее, через южную и восточную часть Берлина ворвались в город, где захватили Зоопарк и часть парка Тиргартен близ рейхстага. Берлин пал 2 мая 1945 г. После окончания ВОВ и до 1948 г. Михаил Катуков занимал должность начальника Советской военной администрации Саксонии и одновременно командовал танковой армией.
Маршал бронетанковых войск СССР М.Е. Катуков скончался в 1976 г. в возрасте 75 лет и похоронен на Новодевичьем кладбище Москвы. Кроме почти двух десятков советских наград, он заслужил 15 орденов и медалей ГДР, Польши и Монголии. Среди нескольких книг-воспоминаний маршала наиболее известны мемуары «На острие главного удара», изданные в 1974 г. Его образ показан в художественных фильмах «Освобождение» 1972 г. и «Битва за Москву» 1985 г. В память выдающегося военачальника и танкового стратега Катукова в ряде российских городов установлены памятники и бюсты, его именем названы улицы, школа и лицей. В Москве на Ленинградском проспекте, 75, открыт музей-квартира М.Е. Катукова.
