Первый монарх, ставший именовать себя «Король Англии», происходил из Уэссекской династии и начал править в 871 г. как король южного британского королевства Уэссекс. В то время на острове Великобритания располагались 7 королевств, основанных саксами. Альфред, позже прозванный Великим, родился примерно в 849 г. в королевской семье и был младшим ребенком Этельвульфа и Осбурги. В возрасте 5 лет по настоянию отца он посетил Рим, где папа Лев IV помазал его как будущего короля Уэссекса. Спустя 2 года он вместе с отцом снова посетил Рим, а затем жил при дворе Франкского короля Карла II Лысого. Несмотря на слабое здоровье, Альфред отличался храбростью, силой и неукротимым характером. Эти качества позволили ему стать к 20 годам не только опытным воином, но и снискать уважение в качестве выдающегося военачальника своего войска.
Разумный и просвещенный король Альфред Великий сумел обеспечить Англии стабильность и процветание после столетия набегов европейских викингов. Его старшие братья недолго находились при власти, погибнув молодыми во время войн с датчанами, и Альфреду пришлось взойти на престол в 22-летнем возрасте. В 879 г. флот викингов-датчан в составе 350 кораблей высадился в устье Темзы и принялся опустошать английские земли. Чтобы защитить королевство Уэссекс от набегов, Альфред в течение нескольких лет провел грандиозные военные преобразования.
Король Альфред. Гравюра XVIII в.
Карта Британии
Он построил несколько десятков военных кораблей, организовал армейскую службу в две смены, чтобы всегда иметь возможность ввести в бой свежие резервы, и соорудил по всему королевству систему укрепленных каменных крепостей. Король провел некую административную реформу, разделив территорию страны на военные округа – бурги, в каждом из которых была своя крепость. 33 форта были распределены так, чтобы расстояние между ними и любым поселением не превышало сутки пешего пути (примерно 30 км). В 890-х гг. эти мероприятия помогли отразить нашествие датчан с минимальными потерями для Уэссекса.
В 884 г. Этельред, король Мерсии, области в центральной Британии, женился на дочери Альфреда и отказался от своего титула. Это позволило Альфреду Великому присоединить Мерсию к Уэссексу, расширив владения королевства на север и восток. Годом раннее Альфред заключил мирный договор с Гутрумом, первым скандинавским королем Восточной Англии из династии викингов-данов. Чтобы еще больше упрочить мир, Альфред уговорил предводителя викингов в Британии принять христианство и сам выступил в роли крестного отца Гутрума.
В 886 г. Альфред освободил от датчан полностью разрушенный Лондон и провозгласил его второй столицей наравне с Уинчестером, расположенным в Уэссексе. Он укрепил восточную границу с данами, расставив вдоль нее отряды пограничной стражи и построив укрепления. После этого викинги прекратили нападать на владения Альфреда.
Обезопасив страну от внешних врагов, Альфред принялся наводить порядок внутри королевства. Он составил первый сборник законов «Правда короля Альфреда» и присвоил высший ранг судебного органа именно королевскому, а не графскому суду. При этом в стране действовал и народный суд, так что королевскому судье не приходилось решать простые земельные или хозяйственные споры. Альфред провел «инвентаризацию» всех земель и лесов королевства, раздал опустевшие земли своим верным вассалам и соорудил сеть дорог. Для строительства флота король Англии приглашал опытных мастеров, проживавших во Фризии, на территории современной Голландии и Германии.
Король Альфред посещает школу. Гравюра 1894 г.
Альфред Великий. Современный рисунок
Карта походов Альфреда Великого
Король Альфред, средневековый портрет
Альфред Великий указал повсеместно, где это возможно, возводить каменные строения вместо деревянных, и отстроил множество храмов за счет казны С целью распространения христианства и грамотности, при всех монастырях были открыты школы. В них обучали за королевский счет детей всех свободнорожденных британцев. Альфред объявил, что все государственные чиновники, судьи, графы, министры должны получить образование или же освободить занимаемые ими места. Недостаток в образованных людях Альфред устранял тем, что приглашал ученых и просвещенных людей из других стран Европы. В 36 лет король овладел латинским языком, чтобы перевести на родной англосаксонский сочинения древнеримских философов, а также труды Папы Римского Григория I. По инициативе Альфреда в 891 г. была начата летопись «Англосаксонская хроника», впоследствии охватившая период с 495 по 1154 гг.
Датский король Восточной Англии Гутрум скончался в 890 г., а его преемник Гастинг был не склонен поддерживать мир со своим западным соседом. В 893 г. его войска вторглись в Уэссекс. Альфред воевал вместе со своими сыновьями, и к 897 г. королевскому семейству удалось освободить от викингов почти все захваченные ими земли. Одной из причин мира послужило благородство Альфреда. Когда его сын Эдуард и эрл Мерсии Этельред разгромили армию Гастинга, им удалось захватить в плен жену и детей датчанина. Они отправили пленников к Альфреду, чтобы он содержал их при себе в качестве заложников. Но король Англии возвратил семью Гастингу, вдобавок одарив его самого подарками. Такой христианский поступок врага впечатлил данов и они переключили свою военную мощь на франков, а флот Альфреда полностью обезопасил от врагов пролив Ла-Манш.
Историки указывают, что у Альфреда и его супруги Эльсвиты родились 2 сына и три дочери, а наследником короля стал его старший сын Эдуард. Детские болезни и походная жизнь отразились на здоровье Альфреда Великого. По указаниям английских хроник, он скончался 26 октября 899 г., прожив немногим более полувека. Останки короля несколько раз подвергались перезахоронению, и к XVI веку следы его погребения полностью затерялись.
Памятники Альфреду Великому в Вонтидже и Уинчестере
Башня короля Альфреда 1772 г.
Серебряный пенни Альфреда с легендой «ELFRE D REX», отчеканенный в период 875-880 гг.
Буклет с монетой «Альфред Великий» 2021 г.
В 1877 г. в городе Вонтидж, графство Оксфордшир, по инициативе принца Уэльского была установлена статуя Альфреда Великого. Она знаменует победу короля над викингами в битве при Эдингтоне. Вторая бронзовая статуя короля была воздвигнута в Уинчестере, графство Хэмпшир, в 1901 г. В 1772 г. в графстве Сомерсет в память о Великом правителе Англии была построена «Башня короля Альфреда» высотой 49 м, ставшая местной архитектурной достопримечательностью.
Личность Альфреда Великого описана в романах Вальтера Скотта (1771-1832) и в серии книг Бернарда Корнуэлла «Саксонские хроники». В 1969 г. в Великобритании вышел на экраны фильм «Альфред Великий» режиссера Клайва Доннела. Персонаж короля встречается в нескольких компьютерных играх, а в 2021 г. Великобритания выпустила буклет с памятной 5-фунтовой монетой «Король Альфред Великий».
